Nie istnieje jednoznaczna definicja terminu „rejestr medyczny”. Powszechnie pod tym pojęciem rozumie się wszelkiego rodzaju zbiory danych przechowujące informacje kliniczne gromadzone w związku z prowadzoną opieką nad pacjentem. Obecnie największe zainteresowanie budzą rejestry dotyczące danej jednostki chorobowej (disease registry) lub terapii czy leku (drug registry).
Rejestry medyczne w reumatologii stanowią kluczowe źródło danych zarówno o charakterze epidemiologicznym, jak i dotyczących bezpieczeństwa oraz efektywności terapii. Na świecie w ostatnich 20 latach nastąpił istotny wzrost liczby rejestrów. Obecnie, w związku z dopuszczaniem do obrotu nowych leków, najszybciej rozwijają się rejestry leczenia biologicznego. Tego typu rozwiązania powstały na przełomie XIX i XX wieku m.in. w Wielkiej Brytanii, Szwecji, Niemczech, Hiszpanii, Norwegii, Danii, Holandii oraz Szwajcarii. Pozostałe państwa europejskie albo są w toku tworzenia własnych rejestrów biologicznych, albo opierają się na innych źródłach danych.