Poglądy na rolę neutrofilów w procesie zapalnym na przestrzeni ostatnich lat uległy fundamentalnym zmianom. Neutrofile są krótko żyjącymi, finalnie zróżnicowanymi fagocytami. Ponieważ w wyniku kontaktu z patogenem ulegają szybkiej aktywacji, nazywane są często pierwszą linią obrony organizmu. Zaktywowane neutrofile żyją już bardzo krótko, ulegając apoptozie ( kamikaze cells ). W reumatoidalnym zapaleniu stawów neutrofile mogą być fagocytowane przez makrofagi, tworząc charakterystyczne komórki Reitera. Ostatnio wykazano, że migracja neutrofilów do tkanek hamuje proces apoptozy, a tym samym ich przedłużająca się aktywność może skutkować znacznym wydłużeniem czasu trwania procesu zapalnego. Ponadto wykazano, że neutrofile nie są komórkami jedynie biernie odpowiadającymi na zewnętrzne sygnały, ale odgrywają aktywną rolę w inicjacji i regulacji procesu zapalnego poprzez wydzielanie prozapalnych cytokin, ekspresję receptorów MHC klasy II, a tym samym biorą udział w aktywacji i kontroli aktywności limfocytów T. Wykazano istotne znaczenie neutrofilów w patogenezie takich chorób, jak przewlekła obturacyjna choroba płuc, choroba Behçeta czy zapalenia stawów. Komórki te, w kontekście najnowszej wiedzy o ich roli, powinny w przyszłości stać się ważnym celem nowych terapii reumatoidalnego zapalenia stawów.