Promieniowanie rentgenowskie jest od wielu lat podstawową metodą w radiologicznej ocenie pozapalnych i zwyrodnieniowych zmian w obrębie stawów. Konwencjonalne zdjęcia rentgenowskie nie ujawniają jednak wczesnych zmian zapalnych. Zmiany w tkankach miękkich i błonie maziowej stawu również nie są widoczne na zdjęciu rentgenowskim. W ciągu ostatnich lat badanie ultrasonograficzne (USG) stawów jest uważane przez reumatologów i radiologów za pierwsze badanie we wczesnej diagnostyce chorób reumatycznych, zwłaszcza w reumatoidalnym zapaleniu stawów, oraz w monitorowaniu postępów choroby. Stało się to możliwe dzięki zwiększeniu dostępności aparatów ultrasonograficznych oraz poprawie i zwiększeniu częstotliwości głowic liniowych do 16–18 MHz, a także udoskonaleniu nowoczesnych metod oprogramowania. Dzięki tym zmianom można aktualnie śledzić wysięki w stawach i pochewkach ścięgnistych, zmiany zapalne w błonie maziowej oraz obecność ziarniny zapalnej okołostawowej. Nowoczesne aparaty ultrasonograficzne pozwalają również na obserwację zmian na powierzchni kostnej, takich jak nadżerki czy nieregularność okostnej. Pod kontrolą USG możliwe jest również pobranie materiału biologicznego bądź podanie leku.